Vício em jogos de azar

As pesquisas realizadas até o momento mostram que os jogadores patológicos e os viciados em drogas compartilham muitas das mesmas predisposições genéticas para a impulsividade e a busca de recompensas. Assim como os usuários de substâncias exigem doses cada vez mais fortes para ficarem chapados, os jogadores compulsivos buscam empreendimentos cada vez mais arriscados. Da mesma forma, tanto os viciados em drogas quanto os jogadores problemáticos sofrem sintomas de abstinência quando separados da substância química ou da emoção que desejam. E alguns estudos sugerem que algumas pessoas são especialmente vulneráveis ​​tanto à dependência de drogas como ao jogo compulsivo porque o seu circuito de recompensa é inerentemente subactivo – o que pode explicar parcialmente porque é que procuram grandes emoções em primeiro lugar.

Ainda mais convincente é o facto de os neurocientistas aprenderem que as drogas e o jogo alteram muitos dos mesmos circuitos cerebrais de formas semelhantes. Esses insights vêm de estudos sobre o fluxo sanguíneo e a atividade elétrica no cérebro das pessoas à medida que elas completam diversas tarefas em computadores que imitam jogos de cassino ou testam seu controle de impulsos. Em alguns experimentos, cartas virtuais selecionadas de diferentes baralhos ganham ou perdem dinheiro para o jogador; outras tarefas desafiam alguém a responder rapidamente a imagens individuais que piscam na tela, mas não a reagir a outras.

Um estudo alemão de 2005 que utilizou um jogo de cartas deste tipo sugere que jogadores problemáticos – como os toxicodependentes – perderam a sensibilidade à sua euforia: quando ganhavam, os participantes tinham uma actividade eléctrica inferior à típica numa região crítica do sistema de recompensa do cérebro. Num estudo de 2003 na Universidade de Yale e num estudo de 2012 na Universidade de Amesterdão, jogadores patológicos que realizaram testes que mediram a sua impulsividade apresentaram níveis invulgarmente baixos de actividade eléctrica nas regiões pré-frontais do cérebro que ajudam as pessoas a avaliar os riscos e a suprimir os instintos. Os viciados em drogas também costumam ter um córtex pré-frontal apático.

Outras evidências de que jogos de azar e drogas alteram o cérebro de maneira semelhante surgiram em um grupo surpreendente de pessoas: aquelas com o distúrbio neurodegenerativo, a doença de Parkinson. Caracterizado por rigidez muscular e tremores, o Parkinson é causado pela morte de neurônios produtores de dopamina em uma seção do mesencéfalo. Ao longo da década, os investigadores notaram que um número notavelmente elevado de pacientes com Parkinson – entre 2 e 7 por cento – são jogadores compulsivos. O tratamento para um distúrbio provavelmente contribui para outro. Para aliviar os sintomas do Parkinson, alguns pacientes tomam levodopa e outros medicamentos que aumentam os níveis de dopamina. Os investigadores pensam que, em alguns casos, o influxo químico resultante modifica o cérebro de uma forma que torna os riscos e as recompensas - digamos, aqueles num jogo de póquer - mais atractivos e as decisões precipitadas mais difíceis de resistir.

Uma nova compreensão do jogo compulsivo também ajudou os cientistas a redefinir o próprio vício. Embora os especialistas costumavam pensar no vício como dependência de um produto químico, agora definem-no como a busca repetida de uma experiência gratificante, apesar das sérias repercussões. Essa experiência pode ser a euforia da cocaína ou da heroína ou a emoção de dobrar o dinheiro no cassino.

""A ideia anterior era que você precisa ingerir uma droga que altera a neuroquímica do cérebro para ficar viciado, mas agora sabemos que praticamente qualquer coisa que fazemos altera o cérebro""

diz Timothy Fong, psiquiatra e especialista em dependência química da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

""Faz sentido que alguns comportamentos altamente gratificantes, como o jogo, também possam causar mudanças físicas dramáticas.""